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A partir de 1909 elege-se deputado estadual por cinco legislaturas consecutivas, concorrendo pelo Partido Republicano Paulista (PRP). Em 1924 torna-se deputado federal e líder da bancada paulista na Câmara. Três anos mais tarde, morre o presidente de São Paulo, Carlos de Campos.
O vice, Fernando Prestes, pai de Júlio, recusa-se a assumir para não se incompatibilizar com o filho, aspirante ao cargo. Realiza-se novo pleito e Júlio Prestes é eleito, tomando posse em julho de 1927. Em 1930, com o apoio de Washington Luís, elege-se presidente da República, derrotando por larga margem o candidato da oposição, Getúlio Vargas.
O assassinato de João Pessoa, candidato a vice na chapa de Vargas, precipita a Revolução de 1930, que acaba com a República Velha. Vitorioso o movimento revolucionário, Júlio Prestes exila-se na Europa. Retorna ao país em 1934, mas se mantém afastado da política até morrer, em São Paulo.
