Seus primeiros trabalhos fotográficos são expostos na Galeria Julien Levy, em Nova York, nos Estados Unidos. Fascinado pelo cinema, trabalha como assistente do diretor Jean Renoir em La Vie Est à Nous (A Vida É Nossa, 1936) e Le Regle du Jeu (A Regra do Jogo, 1939).
Em 1945 faz Le Retour (O Retorno), um filme sobre a volta à França dos prisioneiros americanos da II Guerra Mundial. Em 1946 já é um fotógrafo conhecido quando expõe seus trabalhos no Museu de Arte Moderna de Nova York.
No ano seguinte, monta a agência de fotos Magnum com o norte-americano Robert Capa. A teoria de que a fotografia pode captar a essência da aparência em certo momento está expressa em seu livro The Decisive Moment (O Momento Decisivo, 1952). Na década de 70 abandona a câmera para voltar a desenhar e a pintar.