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Em 1955 vai morar em Niterói, no Rio de Janeiro, onde começa a cursar o colegial. Muda-se depois para o Rio e ali faz o curso de madureza. Em 1958 conhece Erasmo Carlos e com ele e outros amigos forma o conjunto The Snacks. Trabalha depois como crooner, na boate Plaza, cantando bossa nova.
Grava o primeiro disco em 1959, sem muita repercussão. Por sugestão da gravadora, muda de estilo e adere ao rock. Em 1964 ganha o Prêmio Roquete Pinto com o LP É Proibido Fumar. Vira ídolo nacional no programa Jovem Guarda (TV Record), que comanda ao lado de Erasmo Carlos e Wanderléa, seus parceiros mais frequentes.
Bate o recorde nacional de vendagem de discos com Quero Que Vá Tudo pro Inferno, composta em parceria com Erasmo Carlos. Lança moda, gestos, corte de cabelo e gírias, adotados nacionalmente. Atua em filmes como O Diamante Cor-de-Rosa e Em Ritmo de Aventura.
Como compositor estabelece um padrão de canções românticas, como em Detalhes, Emoções e Fera Ferida. Em 1989 recebe o Prêmio Grammy, nos Estados Unidos (EUA), como o melhor intérprete de música popular latina. Grava um LP por ano, lançado com show na TV, na época do Natal, sempre com vendas em torno de 1 milhão de cópias.
