Depois se torna funcionária de uma fábrica de sabão e cabeleireira, até ser descoberta por Jacó do Bandolim, aos 15 anos, quando cantava numa festa de aniversário. Faz um teste na Rádio Guanabara e é contratada. Também atua em outras emissoras e como passista de uma companhia de teatro-revista, onde conhece Ari Valdez, com quem se casa.
Após o fim do casamento, passa a se exibir em circos e cabarés, muitas vezes em dupla com o comediante Grande Otelo. Trabalha como taxi-girl - moça que recebe por dança com clientes de boates - e crooner de várias orquestras.
Em 1947 lança o primeiro compacto, que é recolhido das lojas por apresentar defeitos técnicos. Grava pela segunda vez em 1949, alcançando êxito com as canções Canção de Amor e Complexo. Um de seus maiores sucessos é Barracão, de 1952.
Seu primeiro LP sai dois anos depois. Em 1958 faz Canção do Amor Demais, álbum que é considerado o marco inicial da bossa nova, com músicas de Antônio Carlos Jobim e Vinicius de Moraes. Na década de 60 comanda o programa Bossaudade, na TV Record paulista. Morre no Rio de Janeiro.