Começa a compor aos 12 anos. Depois de estudar filosofia na Universidade de Munique, resolve seguir a carreira de regente, exercendo cargos em Meiningen, Munique, Weimar, Berlim e Viena. Alcança fama com poemas sinfônicos, como Don Juan (1888) e Assim Falava Zaratustra (1896). Após 1900 se dedica sobretudo à composição de músicas vocais e óperas, como Salomé (1905),Electra (1906-1908) e A Mulher sem Sombra (1919), todas sucesso de público. A orquestração complexa de sua obra exige técnica apurada de seus intérpretes.
Rege concertos que maestros contemporâneos seus se recusam. Aceita em 1933 dirigir a Reichsmusikkammer e é acusado de colaborar com os nazistas. Hostilizado, transfere-se com a família para Viena. É inocentado por um tribunal do pós-guerra e volta para a Alemanha. Morre em Garmisch-Partenkirchen.