No Rio de Janeiro, onde passa a viver então, interessa-se por teatro ainda no colégio. Chega a matricular-se em direito na Pontifícia Universidade Católica, mas abandona o curso para frequentar o Teatro Universitário. Estréia em 1948 como protagonista de Hamlet, peça de William Shakespeare.
No início da década de 50 muda-se para São Paulo e passa a integrar o elenco estável do Teatro Brasileiro de Comédia. Nessa época, torna-se conhecido pela plasticidade da voz e elegância de movimentos ao atuar em peças como Entre Quatro Paredes, de Jean-Paul Sartre, e Seis Personagens à Procura de um Autor, de Pirandello.
Em 1954 funda a própria companhia, em parceria com a esposa e também atriz Nydia Lícia. A iniciativa consolida-se, em 1956, com a inauguração do Teatro Bela Vista (atual Teatro Sérgio Cardoso, em São Paulo). No começo da década de 60, no entanto, sua separação de Nydia encerra a companhia.
Segue-se um período de isolamento do ator que só acaba em 1964, quando estréia sua primeira novela na TV, O Sorriso de Helena. Recupera a popularidade nos anos seguintes, mas morre sem realizar seu principal desejo: voltar aos palcos.