Muda-se para Paris e, como subtenente, luta com as tropas de Napoleão na Itália. Em 1810 torna-se auditor do Conselho de Estado e participa da campanha da Rússia. Em 1814, com a queda de Napoleão, muda-se para Milão, na Itália, lugar que o fascina e onde vive até 1821.
Retorna a Paris e fica conhecido nos meios literários como historiador de arte italiana e biógrafo de artistas. Grande parte de seu trabalho é publicado postumamente. Sem conseguir sucesso na literatura, ganha a vida em outras atividades. Em 1827 escreve o primeiro livro, Armance, no qual já está presente uma marca de suas histórias: a luta do indivíduo contra as adversidades.
O seguinte, O Vermelho e o Negro (1830), é considerado sua primeira grande obra. Outro romance é La Chartreuse de Parme (A Cartuxa de Parma, 1839). Deixa ainda coletâneas de novelas e contos, narrativas de viagens e memórias. Morre em Paris, de um ataque de apoplexia.