Dos 3 aos 6 anos, mora em Washington, nos Estados Unidos (EUA). Depois estuda na França até os 13, volta para o Rio de Janeiro e forma-se em economia na Pontifícia Universidade Católica (PUC), mas não segue a carreira financeira. Em 1979 matricula-se no curso de comunicação visual da Universidade do Sul da Califórnia, a mesma que formou George Lucas, criador da saga Guerra nas Estrelas.
Começa a carreira na publicidade, na qual realiza mais de 250 filmes. A partir de 1983, passa a produzir para a televisão. Dirige a série Conexão Internacional, documentários e programas musicais. Em 1989 realiza seu primeiro longa-metragem, A Grande Arte. Em 1995 dirige Terra Estrangeira, co-realizado com Daniela Thomas e premiado na França, Itália, Bélgica, Macedônia, EUA, Uruguai e Brasil.
Com Central do Brasil, exibido em 22 países, conquista em 1998 outros 18 prêmios, dos EUA ao Casaquistão, além da indicação para o Oscar na categoria melhor filme estrangeiro e melhor atriz.