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Estuda no Colégio Militar de Porto Alegre, onde se forma em 1924 como primeiro aluno da turma. Segue a carreira militar e chega a general-de-brigada em 1960. Promovido a general-de-divisão em novembro de 1964, ocupa a chefia da Casa Militar no governo Castello Branco.
Em 1969 assume a direção da Petrobras e, cinco anos depois, chega à Presidência da República. Durante seu governo enfrenta o fim do chamado "milagre econômico", com a redução do crescimento e a alta da inflação.
Para superar esse quadro desfavorável, agravado pela vitória expressiva da oposição nas eleições parlamentares de 1974, apresenta seu projeto de abertura política "lenta, gradual e segura". Nas eleições de 1976 impede o debate político no rádio e na TV com a Lei Falcão.
Em 1977 altera as regras eleitorais ao decretar o chamado Pacotede Abril, que aumenta o mandato presidencial de cinco para seis anos, mantém as eleições indiretas para governador e cria a figura do senador biônico, também escolhido indiretamente para garantir ao governo a necessária maioria parlamentar. Termina o mandato enviando ao Congresso a emenda constitucional que acaba com o Ato Institucional nº 5. Morre no Rio de Janeiro.
