Em 1849, o regime czarista condena-o à morte por causa de sua ligação com círculos liberais. A pena é transformada em deportação para a Sibéria, onde passa cinco anos numa prisão e serve como soldado durante mais cinco anos.
Em 1859 é anistiado e volta a São Petersburgo. No livro Recordações da Casa dos Mortos (1861-1862) relata a experiência na prisão. Lança Notas do Subterrâneo (1864) na revista Época, fundada por ele e o irmão.
O romance Crime e Castigo é publicado em 1866. Nesse drama moral, um estudante assassina uma usurária para roubar-lhe o dinheiro e salvar a si próprio e à família. A seguir escreve O Idiota e Demônios. Entre 1879 e 1880, já consagrado em seu país, publica Os Irmãos Karamazov, sua obra-prima. Na história de uma família retrata todo o povo russo. Morre em São Petersburgo, meses depois de terminar o livro.