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Começa a carreira no cinema em 1921, dirigindo curtas-metragens e trabalhando como montador, redator de títulos e roteirista dos cômicos Laurel e Hardy (O Gordo e o Magro). Nos anos 30, passa a dirigir os próprios filmes, desenvolvendo uma obra de conteúdo alegre e otimista.
Caracterizados pela construção direta, pelos diálogos leves e pelo sentimentalismo temperado pelo humor, eles inauguram o gênero cinematográfico das comédias românticas, que marcam o cinema norte-americano da época.
Suas produções mais conhecidas são Aconteceu Naquela Noite (1934), Do Mundo Nada Se Leva (1938) - em que mostra a resistência de uma família contra o poder dos especuladores imobiliários - e Adorável Vagabundo (1941), comédia sobre uma jornalista que inventa um personagem desempregado, disposto a se suicidar.
Durante a II Guerra Mundial (1939-1945), dirige para o Exército uma série de filmes de instrução chamada Por Que Nós Lutamos, mais alguns documentários. Ganha vários Oscar e, em 1982, é premiado pelo Instituto de Cinema Norte-Americano com o Lifetime Achievement Award, pelo conjunto de sua obra. Morre em La Quinta (EUA)
