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Estuda direito na universidade de Harvard, época em que conhece Anna Eleonor Roosevelt, com quem se casa em 1905 e tem seis filhos. Começa a carreira política em 1910, como senador do Partido Democrata - com dinheiro de sobra para financiar a campanha, chega a comprar um automóvel para cruzar o país em busca de apoio.
Projeta-se rapidamente e é nomeado secretário adjunto da Marinha no governo do presidente Woodrow Wilson. Em 1921 tem poliomielite e perde o movimento de uma perna. Eleito governador de Nova York, cumpre dois mandatos. Assume a Presidência dos Estados Unidos (EUA) em 1933, quando o país enfrenta a maior crise econômica de sua história, em consequência da quebra da Bolsa de Nova York.
Promove a recuperação com uma série de medidas administrativas e econômicas, conhecidas como New Deal, baseadas no combate ao desemprego e no aumento da produção industrial. É reeleito em 1936 e em 1940.
Durante a II Guerra Mundial, torna-se o principal articulador da aliança dos EUA com o Reino Unido e a União Soviética contra o Eixo. Reeleito em 1944, morre no ano seguinte em Warm Springs, de derrame cerebro.
