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Estuda direito em Heidelberg e economia em Berlim. Começa a lecionar economia na Universidade de Freiburg em 1893, mas é obrigado a se afastar três anos depois em virtude de um sério colapso nervoso. Volta a dar aulas somente em 1917, mesmo assim por breve período, na Universidade de Viena.
Crises nervosas recorrentes abalam sua saúde e ele acaba por deixar a cátedra. A herança paterna lhe permite manter-se e escrever livros no decorrer da vida. Sua obra mais célebre, A Ética Protestante e o Espírito do Capitalismo, de 1905, em que analisa a religião calvinista como alicerce fundamental para o desenvolvimento do capitalismo, exerce profunda influência sobre a sociologia do século XX.
Escreve tambémEstudos Reunidos sobre a Sociologia da Religião (1922) e História Econômica Geral (1923), entre outros trabalhos que analisam o papel das ideias filosóficas e religiosas no desenvolvimento econômico das sociedades.
