Estuda filosofia, sociologia, psicologia e música na Universidade de Frankfurt e vai para Viena, na Áustria, em 1925, aprender a arte da composição com Alban Berg. De volta à Alemanha, trabalha no Instituto de Pesquisas Sociais de Frankfurt, instituição dirigida por Max Horkheimer. Lá, passa a elaborar a teoria de como o desenvolvimento estético é importante para a evolução histórica.
Em 1934 é obrigado a imigrar para a Inglaterra para escapar da perseguição nazista aos judeus. Ensina filosofia em Oxford por três anos e muda-se para os Estados Unidos. Entre 1938 e 1941 ocupa o cargo de diretor musical do setor de pesquisa da Rádio Princeton e, depois, o de vice-diretor do Projeto de Pesquisas sobre Discriminação Social da Universidade da Califórnia, em Berkeley.
Em 1953 volta para a Alemanha, onde reassume seu posto no Instituto de Pesquisas Sociais de Frankfurt. Dirige a instituição após o afastamento de Horkheimer. Escreve, entre outros, Filosofia da Música Moderna (1949) e Filosofia Estética (publicado postumamente, em 1970). Morre em Visp, na Suíça.