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Nasce em Nova York e trabalha como auxiliar num armazém para pagar os estudos na Universidade de Michigan. Inicia a carreira como escritor de comédias para o rádio. Seu primeiro sucesso é o romance Focus, de 1945. A primeira peça, Todos os Meus Filhos (1947), reflete a influência de Ibsen em sua obra. Em 1949 escreve sua peça mais importante, A Morte de um Caixeiro Viajante, que recebe o Prêmio Pulitzer.
Na década de 50, com as investigações sobre atividades subversivas promovidas pelo governo dos Estados Unidos, depõe no Comitê de Atividades Antiamericanas e recusa-se a delatar intelectuais que participam de reuniões comunistas.
É declarado culpado por omissão, mas recorre da decisão e ganha a causa. Em 1960 escreve o roteiro do filme Os Desajustados para a segunda esposa, a atriz Marilyn Monroe. Produz ainda contos e ensaios sobre teatro. Em 1997 é lembrado por jovens diretores norte-americanos, que levam ao palco várias de suas peças.
