Aos 5 anos, muda-se com a família para Los Angeles. Aos 8, com a morte da mãe, vai morar com parentes numa fazenda em Iowa. Ao concluir o curso secundário, muda-se novamente para a Califórnia e frequenta o Santa Monica Junior College. Participa de um grupo de teatro e aparece em alguns comerciais de TV.
Em 1952 vai para Nova York, onde ganha a vida como motorista de ônibus até conseguir um pequeno papel na peça da Broadway See the Jaguar. Estuda na escola de interpretação Actor''s Studio e começa a trabalhar como ator em televisão. Estréia no cinema em Vidas Amargas (1955), do diretor Elia Kazan.
Em seguida, começa a filmar Juventude Transviada, em que personifica um mito da juventude americana dos anos 50, o rebelde sem causa. Quatro dias depois do final das filmagens, entra no elenco de Assim Caminha a Humanidade, contracenando com Rock Hudson e Elizabeth Taylor.
Durante um intervalo das filmagens, morre em um acidente com seu Porsche Spyder, ao participar de uma competição automobilística na Califórnia. Os dois filmes só são lançados depois de sua morte.