Enquanto se especializa no grupo linguístico indo-europeu, publica ainda estudante, em 1879, o único livro que escreve de próprio punho: Memória sobre o Sistema das Vogais nas Línguas Indo-Europeias. A obra precoce revoluciona o entendimento da estrutura vocal do indo-europeu e o faz conhecido e admirado pelos especialistas.
De 1880 a 1891 leciona na Escola de Altos Estudos de Paris. A partir de 1891, torna-se professor de linguística indo-europeia, sânscrito e linguística geral na Universidade de Genebra. Suas ideias estão expostas no livro Curso de Linguística Geral (1916), organizado por Charles Bally, Albert Sechehaye e Albert Riedlinger, com base nas anotações de aulas feitas pelos alunos de Saussure.
A obra apresenta a teoria do signo linguístico, resultante da combinação entre um significante (o componente sonoro) e um significado (o conceito). Morre em Genebra.