Em 1824 torna-se cadete do Exército, entrando para a Cavalaria. No ano seguinte luta na Batalha de Sarandi e é o único de seu regimento a sobreviver. Durante a Revolta dos Farrapos comanda a Cavalaria em Bagé (RS), combatendo os revoltosos.
Participa da guarda de dom Pedro II e, em 1845, é eleito deputado pelo Rio Grande do Sul. Ao lado do duque de Caxias, participa da luta contra a Argentina pelo domínio da região do Prata, tendo grande atuação na Batalha de Monte Caseros, em 1852.
É promovido a coronel e, na Guerra do Paraguai, a marechal-de-campo, sendo o primeiro integrante do Exército brasileiro a entrar no país inimigo. Em 1868 recebe o título de visconde e, em 1869, o de marquês de Erval. É nomeado ministro da Guerra em 1878 e morre no ano seguinte, no Rio de Janeiro.