Inicia a carreira como vereador e presidente da Câmara Municipal de Monte Santo. Em 1892 é eleito deputado estadual. Ocupa a Secretaria do Interior de Minas Gerais de 1898 a 1902 e, no ano seguinte, elege-se deputado federal. No Congresso Nacional, é líder da bancada mineira e da maioria. Volta a Minas como vice-presidente do estado e, em razão da morte do titular, João Pinheiro, assume o governo mineiro de 1909 a 1910.
Chega à Presidência da República depois de ter sido vice do presidente Hermes da Fonseca no período 1910-1914. É indicado para a sucessão presidencial dentro da chamada política do café-com-leite, pela qual paulistas e mineiros se revezavam no comando do país.
Candidato único, governa de 1914 a 1918 e é responsável pela participação do Brasil na I Guerra Mundial. No fim de seu mandato, deixa a vida pública para dedicar-se exclusivamente à Companhia Industrial Sul-Mineira, empresa fundada por ele em 1912 na cidade de Itajubá, onde morre.