O amor pela noiva de um amigo dá origem à obra pré-romântica Os Sofrimentos do Jovem Werther (1774). No mesmo ano é nomeado ministro do ducado de Weimar, onde se fixa. Nos anos seguintes escreve poesias e estuda ciências naturais.
Em 1784 descobre o intermaxillare, osso do corpo humano desconhecido pelos anatomistas, e elabora teses que antecipam a Teoria Darwinista. Transforma em versos a tragédia grega Ifigênia em Táuride, em 1787, época em que viveu em Roma.
Passa mais de 50 anos escrevendo Fausto, obra-prima do romantismo em que, por meio da história de um homem que vende a alma ao diabo em troca de saber e bens, cria uma poderosa metáfora da vida humana. Morre em Weimar, reconhecido como um dos maiores escritores da língua alemã.