Aos 17 é titular da Seleção Brasileira e vence a Copa do Mundo da Suécia. No Brasil, sempre pelo Santos, coleciona títulos regionais e nacionais. Em 1974, aposentado, aceita convite para jogar no New York Cosmos, nos EUA, que em três anos bate recorde de público no país e é campeão da Liga Norte-Americana de Futebol (Soccer). Pelé retira-se do esporte no mesmo ano.
Homem de negócios e personalidade internacional, em 1993 faz denúncias de corrupção na Federação Internacional de Futebol Association (Fifa), então presidida por João Havelange, com ampla repercussão. Em 1995 é nomeado ministro dos Esportes no governo Fernando Henrique, cargo que deixa em 1998. Casado em primeiras núpcias com Rose, com quem tem os filhos Kelly Cristina e Edinho, também futebolista, Pelé tem vários namoros tumultuados, inclusive com a apresentadora Xuxa.
Em agosto de 1996 a Justiça dá ganho de causa a Sandra Regina Machado, que movia uma ação de paternidade contra o esportista desde 1991. Em dezembro de 1996 nascem seus filhos gêmeos, Joshua e Celeste, da união com Assíria, com quem está até hoje.