Após dois mandatos como vice de Dwight Eisenhower, torna-se presidente em 1968 e é reeleito em 1972. Inicia uma política de distensão com o Vietnã, que acaba retirando os Estados Unidos (EUA) da guerra em 1973. Promove a aproximação com a União Soviética e é considerado um dos articuladores do fim da Guerra Fria. É o primeiro presidente norte-americano a visitar a China.
Em 1973 chega ao auge uma crise política em seu governo, o caso Watergate, que tem início durante a campanha eleitoral, quando cinco homens são detidos por invadir a sede do Partido Democrata, em Washington. Logo se descobre que a espionagem é parte de uma campanha para reeleger Nixon. O governo nega envolvimento no incidente.
Em julho de 1973, o Congresso inicia processo para apurar a responsabilidade criminal do presidente. Investigações do jornal Washington Post comprovam o comprometimento de Nixon e de seus principais auxiliares na operação. Em 1974, Nixon renuncia. Seu sucessor, Gerald Ford, lhe concede anistia. Nixon isola-se em uma fazenda em San Clemente, na Califórnia. Em 1981 volta à política como consultor de polícia internacional. Morre em Nova York.