Aos 19, frequenta os estúdios da Universal fazendo-se passar por sobrinho de um executivo. Seu primeiro filme é o suspense Encurralado (1971), um êxito de crítica e público. Em 1975 estoura como produtor e diretor do megassucesso Tubarão.
Na década de 90 cria a Industrial Light & Magic, empresa especializada em tecnologia para efeitos especiais, como os programas de computador que dão vida aos répteis de Parque dos Dinossauros (1993), o qual arrecada quase 900 milhões de dólares em todo o mundo. Entre seus maiores sucessos se destacam Contatos Imediatos de Terceiro Grau (1977) e Caçadores da Arca Perdida (1982), este em parceria com o diretor George Lucas e o primeiro da série de três filmes com o arqueólogo Indiana Jones.
A consagração acontece em 1994, quando A Lista de Schindler (1993) ganha sete Oscar da Academia de Hollywood, entre eles o de melhor direção. Só nos Estados Unidos (EUA) o filme arrecada 100 milhões de dólares. Em 1998 lança o épico ambientado na II Guerra Mundial, O Resgate do Soldado Ryan, sucesso de crítica e público que lhe vale outra vez o Oscar de melhor direção.