Nascido em Baltimore, estuda flauta quando garoto e aos 15 se matricula na Universidade de Chicago, onde estuda matemática e filosofia, e se forma em 1956. Seu interesse em música atonal o leva a estudar composição na Juilliard School, 1962, em Nova York.
Vai para Paris e torna-se aluno da compositora Nadia Boulanger, o que considera uma experiência crucial na moldagem de sua técnica. Também em Paris, entra em contato com o músico indiano Ravi Shankar. Fascinado pela música do país, viaja para a Índia e percorre também o norte da África, dedicando-se a pesquisas.
Retornando aos EUA, no final dos anos 60, renega sua produção anterior e começa uma série de trabalhos experimentais. Como resultado, escreve as óperas Einstein na Praia (1976), encenada pelo diretor teatral Bob Wilson, e Satyagraha (1980), retrato operístico de eventos acontecidos na vida de Mohandas Gandhi, entre outras.
Em 1986, rendendo-se à música pop, lança o disco Songs from Liquid Day, com músicas suas e letras de Paul Simon, David Byrne, Laurie Anderson e Susanne Vega. Visita constantemente o Brasil. Mantém intensa colaboração com diretores de teatro, coreógrafos e cineastas.