A falsificação, descobrem os estudiosos, consta do atestado militar apresentado por ele à Faculdade de Direito de Porto Alegre. Ingressa na política em 1909 como deputado estadual pelo Partido Republicano Rio-Grandense (PRR).
De 1922 a 1926 cumpre o mandato de deputado federal. Ministro da Fazenda do governo Washington Luís, deixa o cargo em 1928, ao ser eleito para o governo de seu estado. É o comandante da Revolução de 1930, que derruba Washington Luís.
Ocupa a Presidência nos 15 anos seguintes e adota uma política nacionalista. Cria o Ministério do Trabalho e uma nova legislação trabalhista a partir de 1937, quando instala o Estado Novo e governa com poderes ditatoriais. É derrubado pelos militares em 1945.
Volta à Presidência em 1950, eleito pelo Partido Trabalhista Brasileiro (PTB), que ajudou a fundar. O envolvimento do chefe de sua guarda pessoal no atentado contra o jornalista Carlos Lacerda leva as Forças Armadas a exigir sua renúncia no último ano do mandato. Suicida-se em meio à crise política, com um tiro no peito, na madrugada de 24 de agosto de 1954, dentro do Palácio do Catete, no Rio de Janeiro.