Em 1951 volta para o Recife. Em 1963 forma-se em direito pela Universidade Federal de Pernambuco. Começa a carreira política em 1967, ao se eleger deputado estadual pela Aliança Renovadora Nacional (Arena). Leciona direito internacional público na Universidade Católica de Pernambuco entre 1967 e 1971, ano em que é eleito deputado federal, reelegendo-se em 1975.
Em 1979 é indicado pela Arena para governar Pernambuco e em 1984 elege-se senador pelo Partido Democrático Social (PDS). Em 1985 participa da fundação do Partido da Frente Liberal (PFL). Nomeado ministro da Educação e Cultura, fica no cargo de março de 1983 a fevereiro do ano seguinte.
Ocupa a presidência do PFL em 1987, é eleito senador em 1990 e, como resultado da coalizão entre seu partido e o Partido da Social Democracia Brasileira (PSDB), em 1994 é escolhido para a Vice-Presidência na chapa encabeçada por Fernando Henrique Cardoso, substituindo o ex-governador alagoano Guilherme Palmeira, excluído por causa de denúncias de corrupção. A coalizão vence as eleições e mantém a mesma composição nas eleições de 1998, reelegendo-o.