Emigra Imigra para os Estados Unidos em 1913 e trabalha como jardineiro, lavador de pratos e dançarino de salão. Em 1918 vai para Hollywood e, como figurante, participa de vários filmes do cinema mudo. Sua fotogenia e sua habilidade como dançarino garantem-lhe um um e Paris, Texas (1984), ganhador da Palma de Ouro no Festival de Cannes lugar no elenco de Os Quatro Cavaleiros do Apocalipse em 1921.
Imediatamente se transforma em astro. No mesmo ano, faz O Sheik, seu maior sucesso, e outros dramas românticos, como Sangue e Areia (1922) e A Águia (1925). A partir de 1924, sua reputação é abalada por inconfidências de sua segunda mulher, Natasha Rambova, atriz de pequenos papéis, que o acusa de ser homossexual. Em 1926, Rodolfo filma O Filho do Sheik, seu último trabalho.
Em agosto do mesmo ano, morre em Nova York, aos 31 anos, em consequência de uma úlcera perfurada. Sua morte precoce e inesperada provoca manifestações de histeria das fãs e até suicídios.